El martes, el Senado de Ohío marchó resolutivamente hacia atrás mientras aprobaba una medida, el Proyecto 73 del Senado que eliminaría la disparidad en las penas entre el polvo y la piedra de cocaína – incrementando las condenas por polvo de cocaína para dejarlas tan severas como las por crack. Ahora, la medida se encamina hacia la Cámara de Ohío.

En un reflejo de las leyes federales que tratan la piedra de cocaína con mucho más rigor que el polvo extraído de la misma droga, la ley estadual de Ohío vuelve la tenencia de apenas 25 gramos de crack un crimen en primer grado, en tanto que son necesarios 500 gramos – o 20 veces la misma cantidad – de polvo de cocaína para provocar la misma acusación. La ley de Ohío vuelve el delito de venta de cocaína algo “para el cual se supone una pena de prisión” y pide sentencias mínimas obligatorias de prisión para cualquier venta de cinco gramos o más de piedra o 10 gramos de polvo de cocaína.

Aunque durante años los legisladores negros en el Buckeye State hayan estado pidiendo una medida para reparar la disparidad en las penas, probablemente esto no es lo que tenían en mente. Pero el ponente del proyecto, el senador estadual Ray Miller (D-Columbus), dijo que incrementar las condenas para los delitos de polvo de cocaína era fundamental para lograr la aprobación.

“Tenemos un problema creciente en nuestras áreas rurales del estado y muchos de estos senadores están muy enterados del problema”, le dijo Miller al Cleveland Plain Dealer después de la votación. Esa “comprensión general” de que los problemas de drogas de Ohío no estaban limitados a las esquinas de los barrios deprimidos convenció a los legisladores, dijo. “Fundamentalmente, igualar las penas en un nivel más alto a diferencia de reducirlas fue de suma importancia para la aprobación”, dijo Miller.

Algunos legisladores que apoyaron el proyecto de ley lo hicieron a pesar de los recelos de que ello pudiera salir caro. De acuerdo con un análisis fiscal apartidista de la medida, serán más $25 millones o más al año en aumentos en las costas carcelarias.

“Es mucho dinero”, dijo el senador estadual Bill Seitz (R-Cincinnati), que votó a favor del proyecto aun así. “Y eso pasa cuando igualamos las penas para más”.

Miller replicó que el argumento del costo “no cuela” porque acabar con la distinción hará que los jueces opten por el tratamiento en lugar de la prisión para infractores de la legislación anticocaína. “A largo plazo, creo que ayudará a reducir la población carcelaria porque hay un factor racial y otro económico envueltos. Ahora, algunos de los jueces van a tener que examinar las cosas de una manera un poco diferente”, dijo Miller.

Pero la réplica de Miller no cuela ya que la ley ordena sentencias de prisión para la mayor parte de los delitos de venta de cocaína.

La acción del Senado de Ohío para endurecer las penas contra el polvo de cocaína sucede en tanto que la Comisión de Penas de los EE.UU., la Corte Suprema de los EE.UU. y el Congreso están todos contemplando formas de deshacer la disparidad federal en las condenas para la piedra y el polvo de cocaína. Ninguna de esas instituciones está pensando en hacerlo al elevar las penas para los delitos de polvo de cocaína al nivel del de la piedra.