Frente a un déficit presupuestario de $14 billones el año que viene, el gobernador Arnold Schwarzenegger de California está considerando una propuesta de corte de los dispendios hinchados en prisiones al concederles la liberación temprana a unos 22.000 reclusos no violentos que no hayan cometido delitos sexuales. La propuesta también reduciría la población penitenciaria del estado en otros 6.000 al cambiar la manera por la cual las infracciones de la condicional son tratadas. Pero Schwarzenegger no ha aprobado la propuesta y ya está generando oposición política.

Con unos 172.000 reclusos, el sistema penitenciario de California pierde apenas para el sistema federal en tamaño y su presupuesto se ha inflado 79% en los últimos cinco años para cerca de $8 billones. Con todo, el sistema está bastante superpoblado y se enfrenta a dos demandas colectivas que buscan limitar las poblaciones de presos porque la superpoblación hace que el estado no ofrezca asistencia sanitaria que condiga con la Constitución.

De acuerdo con el último censo de prisioneros de la Secretaría de Administración Penitenciaria de California, más de 35.000 ó 20.6% de ellos están cumpliendo pena por delitos de drogas. Los infractores de la legislación antidroga, de la que protege la propiedad y “otros” infractores no violentos responden juntos de mitad de la población penitenciaria del estado.

Según el plan presentado al gobierno del estado por sus administradores presupuestarios de la secretaría, infractores de bajo riesgo que aún deben cumplir menos de 20 meses serían libertados antes del tiempo. Eso ahorraría cerca de $250 millones del estado en el año fiscal venidero y más de $780 millones hasta junio de 2010, de acuerdo con el Sacramento Bee, que expuso la primicia la semana pasada. Eso también involucraría el corte de unos 4.000 puestos en las prisiones, en su mayoría por los guardias bien remunerados del estado cuya base salarial es de aproximadamente $60,000 al año.

La propuesta también pide un sistema “sumario” de condicionales en que los infractores puestos en libertad seguirían bajo liberación supervisada, pero no serían devueltos a la prisión por infracciones técnicas de la condicional como exámenes toxicológicos positivos o faltar a una cita, sino apenas si son condenados por un nuevo crimen. Mudar para un sistema sumario reduciría la población media en libertad condicional en 18.500 en el próximo año fiscal y la población penitenciaria en otros 6.250, conforme a la propuesta. Eso también costaría cerca de 1.660 empleos de fiscalización de la condicional. En total, los cambios en el sistema de condicionales ahorrarían $329 millones del estado hasta junio de 2010.

Aunque dicha propuesta fuera innovadora si promulgada, las probabilidades son pequeñas. Interrogado por la prensa después que el Bee divulgó la primicia, Bill Maile, el vocero de Schwarzenegger, dijo que el gobernador no había decidido si a él le gustaba la idea o no. “El gobernador pidió que su secretaría se pusiera a trabajar con sus administradores presupuestarios para encontrar maneras de cortar 10% del presupuesto en razón de la crisis que enfrentamos y esta idea fue una de muchas que fueron emitidas como reacción a esa solicitud”, dijo Maile. “No es una propuesta todavía, apenas una idea”.

La reacción temprana de la clase política no ha sido buena. El diputado José Solorio (D-Santa Ana), presidente del Comité de Seguridad Pública de la Asamblea, dijo que la reacción demócrata iría del escepticismo a la franca oposición. “Muchos de nosotros vamos a tener algunas preocupaciones muy graves respecto de saber si es la dirección que queremos empezar a tomar o no”, le dijo Solorio al Bee en un artículo de seguimiento. Las liberaciones tempranas ya están estranguladas con los republicanos de la Asamblea, añadió.

El diputado republicano Todd Spitzer (R-Orange), uno de los líderes de su partido en justicia penal, dijo que las liberaciones tempranas socavarían el Proyecto 900 de la Asamblea [Assembly Bill 900] recientemente promulgado, una medida de $7.9 billones que añadirá 53.000 lechos en cárceles y prisiones, pero que también va a instituir la rehabilitación en cuanto sustentáculo filosófico del sistema penitenciario del estado.

“Al poner a la gente en libertad con 20 meses de antecedencia, lo que debe suceder cuando reciban sus aptitudes de reingreso, no van a recibirlos de ninguna manera, entonces la reincidencia apenas va a empeorar”, dijo Spitzer. “Este plan presupuestario es la desistencia de los principios del AB 900, que debía cambiar la manera por la cual tratamos la criminalidad en California”.

El consultor político republicano Ray McNally fue aún más dramático. “Está bien claro que el gobernador ha decidido no postular ni al Senado de los EE.UU. ni a otro cargo político”, dijo él, cuyos clientes incluyen la Asociación de los Agentes Penitenciarios de California. “No se puede libertar a 22.000 personas de la prisión y esperar ser electo un día para otro cargo otra vez. Creo que ha tomado la decisión de retirarse de la política”.

Si Schwarzenegger desafía la tormenta y adopta la propuesta, probablemente la incluirá en los archivos presupuestarios el mes que viene. Si la propuesta llega al proyecto final de la ley de presupuestos, debe ser aprobada con dos tercios de los votos. Falta bastante, pero ella por lo menos reconoce que podría haber un camino mejor que apenas construir más prisiones.