El miércoles, el Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones (HELP, sigla en inglés) del Senado aprobó una ley que tacharía la infame “pregunta sobre las drogas” de la Solicitud Gratuita de Ayuda Financiera Federal (FAFSA, sigla en inglés), el formulario usado por decenas de miles de estudiantes todos los años, dejando a los oponentes de la prohibición de ayuda financiera por condenaciones en delitos de drogas optimistas respecto de lograr la revocación este año.

[inline:capitolsenateside.jpg align=left caption="el Capitolio de los EE.UU."]La Ley de Acceso a la Enseñanza Superior de 2007 [Higher Education Access Act of 2007], una ley de conciliación presupuestaria que, en el momento de esta publicación, parecía aún no tener numeración para el proyecto de ley, incluye un texto que declara que “El secretario no debe exigir que un estudiante dé información respecto a la tenencia o venta de una sustancia controlada del estudiante en la Solicitud Gratuita de Ayuda Financiera Federal (FAFSA) o en cualquier otro formulario financiero descrito en la sección 483(a)”. Aunque la disposición antidroga siga en vigor, el mecanismo usado actualmente para imponerla – y el único mecanismo obvio para imponerla – sería eliminado por orden del Congreso.

El dispositivo, en vigor desde el año lectivo 2000-2001, prohíbe que estudiantes con condenaciones por delitos de drogas reciban ayuda financiera universitaria durante períodos específicos de tiempo. Desde entonces, más de 200.000 estudiantes en potencial han sido prohibidos de recibir la ayuda financiera federal tras responder “sí” a la pregunta sobre las drogas.

Hasta el año pasado, la disposición de autoría del ardiente guerrero antidroga, el diputado Mark Souder (R-IN), se aplicaba a cualquier condenación por delito de drogas. Pero, después de una campaña hecha por estudiantes y más de 330 organizaciones religiosas, educativas, sanitarias, de la justicia penal y de los derechos civiles agremiadas bajo el paraguas de la Coalition for Higher Education Act Reform (CHEAR, sigla en inglés) y de las muchas críticas de la ley en los grandes medios, Souder y los demás tomaron providencias para coartarla a fin de aplicarse solamente a las infracciones cometidas mientras que los solicitantes estaban cursando la facultad y recibiendo la ayuda federal de Título IV. Puesta a flote por la toma demócrata del Congreso en las elecciones de noviembre último, que encargó a los defensores de la abrogación de comités fundamentales en el Congreso, los reformadores siguieron ejerciendo presión a favor de la revocación total del dispositivo este año.

No fue bien eso lo que pasó en el Comité HELP del Senado el miércoles. En vez de revocar totalmente la disposición, el comité votó en tachar la pregunta sobre las drogas de la FAFSA. La medida fue aprobada con facilidad como parte del proyecto sobre la enseñanza propuesto por el presidente y el líder de bancada del HELP, los poderosos senadores Edward Kennedy (D-MA) y Michael Enzi (R-WY).

“Estamos entusiasmados que el comité haya tomado providencias para asegurar que los estudiantes con condenaciones por delitos de drogas ya no sean privados automáticamente de su ayuda y puedan seguir estudiando y de camino hacia el éxito”, dijo Tom Angell, director de relaciones gubernamentales en el Students for Sensible Drug Policy, una organización cuya propia existencia fue inspirada por el dispositivo antidroga de la HEA. “Aunque sea más adecuado apagar simplemente la pena de los libros de derecho de una vez, apoyamos la tentativa del comité de asegurar que los estudiantes con condenaciones por delitos de drogas puedan recibir la ayuda como cualquier otra persona”.

“La CHEAR está extática”, dijo David Guard, vocero de la coalición. “Parece que nuestros ocho años de trabajo duro están a punto de ser compensados a lo grande”. La disposición antidroga de la HEA siempre había sido la niña de los ojos del diputado Souder y sólo de Souder, de acuerdo con Guard. “Básicamente, esto siempre ha sido la cruzada de un moralista”, dijo. “Mientras que hemos logrado reunir una coalición bien amplia, en gran parte Souder ha estado sólo en ésta”.

El Senado es una cosa, pero revocar o cambiar la ley también exige acción en la Cámara de los Diputados. De acuerdo con Angell del SSDP, la verdad es que las perspectivas lucen buenísimas allí.

“Esperamos de veras que el proyecto de renovación de la HEA en la Cámara incluya la abrogación total”, dijo, citando el respaldo de integrantes de peso del comité quienes la apoyan liderados por el presidente del Comité de Educación y Trabajo de la Cámara, el diputado George Miller (D-CA), e inclusive los diputados Bobby Scott (D-VA), Danny Davis (D-IL), Dennis Kucinich (D-OH) y Rob Andrews (D-NJ).

Si el texto de la revocación sobrevive al proceso en la Cámara, como parece probable, aún será necesaria la acción en un comité conjunto de conferencia del Congreso. Dicho comité tendrá que conciliar cualesquiera diferencias entre la legislación de la Cámara y del Senado, incluso la diferencia entre la revocación y la mera remoción de la pregunta del formulario. Además, el texto de la abrogación en la Cámara tiene más chances de aparecer en el proyecto de renovación de la HEA, no en la conciliación presupuestaria como sucedió en el Senado.

“Ahorita está un poco confuso cómo todo eso se va a desdoblar”, dijo Angell. “¿Habrá una conferencia para el proyecto de renovación y otra para el presupuesto? Aún no sabemos”, dijo. Pero, en cualquiera de los casos, Angell estaba bastante optimista que la revocación total pueda ser alcanzada. “Creemos que el comité HELP del Senado ha expresado su intención de no hacer más que esta pena sea impuesta, entonces, con el texto de la revocación total en la Cámara, quedaremos en una buena posición para que finalmente logremos la revocación de verdad”.

Pero eso es adelantarse un poquito. Aunque las chances sean buenas para la revocación del dispositivo antidroga de la HEA este año, el asunto aún no está encerrado y Souder siempre está al acecho. “Aún hay mucho trabajo que hacer”, dijo Angell. “Tenemos que asegurarnos que no haya enmiendas hostiles en votación y Souder aún está en el comité. Seguro que va a proponer una enmienda y necesitamos armar a nuestros aliados en el Congreso con la información que necesitan para derrotar esa enmienda”.

Sin embargo, los reformadores consideran la situación altamente prometedora. Si la revocación sucede este año, será la primera vez que una ley federal sobre las drogas ha sido abrogada desde 1970. Ojalá sea un heraldo de las demás cosas buenas que aún van a pasar.