Cuatro senadores estadounidenses - dos demócratas y dos republicanos - presentaron legislación el martes que reduciría la disparidad en las penas para aquellos atrapados con polvo de cocaína y aquellos atrapados con crack. Actualmente, son necesarias 100 veces la cantidad de polvo de cocaína para merecer la misma sentencia que un infractor por crack. Según el proyecto, la Ley de Reforma de las Penas para las Drogas de 2006 [Drug Sentencing Reform Act of 2006 (S. 3725)], esa disparidad sería reducida de 20 para 1.

Las leyes severas contra el crack fueron aprobadas aprisa en el verano de 1986, como parte de la promulgación de las sentencias mínimas obligatorias federales, después que la muerte del jugador de baloncesto, Len Bias, llevó el entonces Presidente de la Cámara, Tip O'Neill, a actuar. Irónicamente, Bias murió tras usar polvo de cocaína.

Las prisiones federales están llenas de personas, la vasta mayoría de ellas negra, cumpliendo largas sentencias mínimas obligatorias por condenaciones federales por crack. En 2000, por ejemplo, 84% de aquellos sentenciados de acuerdo con las leyes federales contra el crack eran negros, 9% hispanos y 5% blancos. Con el polvo de cocaína, 30% de los infractores eran negros, 50% hispanos y 15% blancos. Más una vez irónicamente, el polvo de cocaína parece ser actualmente mucho más popular entre los jóvenes que el crack.

Aunque sean necesarios 500 gramos -- más que una libra o 454g - de polvo de cocaína para merecer una sentencia mínima obligatoria de cinco años, son necesarios apenas cinco gramos de crack para recibir lo mismo. Según el proyecto, los senadores disminuirían ligeramente la cantidad para polvo de cocaína y aumentarían la cantidad para el crack. Los senadores proponen 400 gramos de polvo para precipitar la mínima obligatoria y 20 gramos de crack.

Los cuatro senadores que presentaron el proyecto son Jeff Sessions (R-AL), Mark Pryor (D-AR), John Cornyn (R-TX) y Ken Salazar (D-CO). Todos son ex fiscales generales y ellos citaron esa experiencia en el debate en pro de la reforma. El Sen. Cornyn le dijo a los reporteros en una rueda de prensa el martes que su experiencia como fiscal general de Tejas lo llevó a creer que "las leyes deben ser firmes, pero justas. No apenas necesitamos leyes justas, sino la apariencia y realidad de justicia".

"Este proyecto traería mejoramientos medidos y equilibrados en el sistema actual de condenación para asegurar un resultado más justo - sentencias más severas para los peores y más violentos infractores de la legislación antidroga y sentencias menos severas para los pequeños infractores no-violentos", dijo el Sen. Sessions en una declaración. "La disparidad de 100 para 1 en las penas entre polvo y piedra de cocaína no es justificable. Nuestra experiencia con las orientaciones me ha convencido de que estos cambios volverán el sistema de justicia criminal más eficaz y justo. Ya es hora de actuar".

"La cocaína presenta una amenaza considerable porque está prontamente disponible, es altamente adictiva y está directamente asociada con el crimen violento tanto en comunidades rurales como urbanas", dijo el Sen. Pryor. "Necesitamos enviar un fuerte mensaje a aquellos que compran y venden esta droga y eso incluye a arreglar las disparidades que existen en nuestras normas de condenación y mantener los infractores más peligrosos fuera de las calles".

El proyecto también disminuiría las penas para las personas periféricamente involucradas en las infracciones federales de la legislación antidroga y aumentaría las penas para los traficantes que se metieron en actos violentos o usaron niños como parte de sus transacciones en drogas.

"La disparidad de 100 para 1 en las penas entre el polvo y la piedra de cocaína ya no puede ser justificada", dijo el Sen. Salazar. "Este proyecto empezaría el proceso de asegurar que el castigo para el crack y la cocaína sea severo, pero justo. Como ex fiscal general, soy sensible al equilibrio que debe ser atingido para garantizar que la pena sea proporcional al crimen. La Ley de Reforma de las Penas para las Drogas es un paso importante para lograr este equilibrio y espero que el resto del Senado apoye a este proyecto de buen sentido".

Para el Sen. Cornyn, había la preocupación de que las leyes no acompañaran las tendencias actuales en el consumo de drogas. "Pese a que hemos dado grandes pasadas en la guerra contra las drogas en los últimos años, el Congreso debe seguir vigilante en el trato de este problema donde y cuando sea solicitado", dijo. "Hoy día, más estudiantes de secundaria consumen polvo que crack. En 2005, el índice de consumo de polvo de cocaína entre los estudiantes del último año de secundaria era casi tres veces más alto que el índice de consumo de crack. Es importante que nuestras leyes reflejen aquellas estadísticas preocupantes que es lo que esta legislación busca hacer".

Los defensores de la reforma de las penas están adoptando un punto de vista mensurado hacia la legislación. Por ejemplo, un boletín del grupo Families Against Mandatory Minimums (FAMM) llamó el proyecto de "medio correcto".

Lo que los senadores están proponiendo es apenas un primer pasito hacia la justicia, dijo Nora Callahan, directora ejecutiva de la November Coalition, un grupo de reforma de las políticas de drogas que se concentra en conseguir la libertad para los prisioneros de la guerra a las drogas. "Si se trama una lucha por el proyecto, me gustaría combatirlo y lograr disposiciones de retroactividad", dijo ella a DRCNet. "Sería la primera vez. Necesitamos una innovación en este respecto, cuando las leyes son mudadas, las personas que ya fueron condenadas no consiguen ningún alivio. Eso está mal".

No debería haber distinción en las penas para piedra y polvo de cocaína, dijo Callahan. "Disparidad ninguna seria justicia, pero tristemente, no es la 'manera estadounidense de ser'. Nosotros restauramos la justicia gradualmente en este país. La gente que lucha por las nociones de justicia en la ley y las penas tienen que tomar decisiones tácticas. Estamos esperando la contribución de aquellos presos por estas leyes y ellos van a preguntar qué hay en el proyecto para ellos. ¿Ellos van a dar alivio en las penas a aquellos condenados en la proporción de 100 para 1?"

Los reformadores de las penas y las políticas de drogas y las organizaciones de los derechos civiles han pedido hace mucho por más equidad en las penas para la cocaína, pero los intentos anteriores de desagraviar las disparidades no han ido a ningún lugar. Con el apoyo bipartidario de algunos senadores "duros con la criminalidad" de esta vez, la presión puede empezar a acumularse y eso puede resultar en cambios positivos reales.