Al paso que llega el verano a Afganistán, no solamente aumenta la temperatura. Casi 20.000 efectivos estadounidenses más se suman a las fuerzas de EE. UU. y OTAN sobre el terreno, lo que eleva los totales de efectivos extranjeros a casi 90.000, e insurgentes enriquecidos con el tráfico en opio y heroína los combaten con decenas de ataques al día por todo el país. Pero este año sucede algo diferente: Por primera vez, el Occidente apunta directamente a las redes del narcotráfico que rinden cientos de millones de dólares al año a los insurgentes.

[inline:opium-smaller.jpg align=left caption="los artículos del traficante de opio (foto de Phil Smith, editor de la Crónica, durante su visita a Afganistán en el 2005)"]La semana pasada cientos de efectivos británicos y afganos respaldados por helicópteros estadounidenses y canadienses y reactores estadounidenses se involucraron en una serie de redadas en la provincia meridional de Helmand, la región más grande de producción de opio y refinado de heroína del país, e incautaron 5,5 toneladas de pasta básica de opio, 220 kilogramos de morfina, más de 100 kilogramos de heroína y 148 kilogramos de hachís. También descubrieron y destruyeron laboratorios de heroína y escondites de armas mientras se protegían de ataques talibanes con ametralladoras y granadas propulsadas por cohete.

“Ha sido un importante operativo contra el sector de los estupefacientes ilegales y representa un revés considerable para los insurgentes en la Provincia de Helmand”, dijo el teniente coronel Stephen Cartwright, oficial de mando de algunos efectivos británicos. “Se ha comprobado la relación entre los insurgentes y el sector de los estupefacientes cuando los militantes utilizan el dinero proveniente del narcotráfico como fuente principal de financiación para municionarse y llevar a cabo su campaña de intimidación y violencia. Al destruir este opio y las instalaciones de elaboración de drogas, visamos directamente su capacidad de combate. El operativo ha sido bien recibido por el pueblo afgano”.

No fue el primer ataque occidental contra el narcotráfico afgano este año y seguramente no será el último. Actuando desde el semestre pasado según nuevas órdenes de movilización, por primera vez los efectivos occidentales y sus aliados afganos están trabando en serio una lucha contra la droga como parte de sus operativos de contrainsurgencia aparentemente interminables. Con ello atraen una reacción brusca del Talibán, que se debe entender menos como un movimiento monolítico de fundamentalismo islámico que como una amalgama en cambio continuo de muyahidines - nativos y extranjeros -, caudillos rivales - incluso el jefe titular del movimiento, el mulá Omar -, miembros de tribus desilusionados y carteles puramente criminosos denominada conjuntamente “el Talibán”.

Hasta este momento del año, 142 efectivos de OTAN y EE. UU. han sido muertos en combate, lo que pone el 2009 en vías de ser el año más sanguinario de todos para el Occidente en la invasión, ocupación y contrainsurgencia - que ahora cuentan casi ocho años - con miras a desarraigar al Talibán y a sus aliados en Al Qaida. También han muerto cientos de combatientes talibanes, si no más, y un número desconocido de civiles afganos, víctimas de ataques aéreos occidentales, dedos nerviosos en los gatillos y ataques talibanes incesantes contra las fuerzas de seguridad y en lugares públicos.

Habrá un “duro combate” este verano y allende en Afganistán, dijo el miércoles el general David Petraeus, alto comandante de EE. UU., en comentarios a reporteros en Tampa. Al paso que los efectivos de EE. UU. y OTAN pasan a la ofensiva “para recobrar del Talibán áreas que ha logrado controlar, habrá un duro combate”, dijo. “Seguramente ese duro combate no se concluirá solamente este año. Seguramente habrá duros períodos más allá de este año”, añadió mientras observaba que la insurgencia de Talibán se encuentra en sus niveles más sanguinarios desde el 2001.

La insurgencia emergente, financiada en su mayor parte por los beneficios del narcotráfico, ha provocado una reconsideración de la estrategia antidroga occidental y también el despliegue de casi 20.000 efectivos más, siendo que unos 7.000 de ellos fueron encaminados a Helmand, que, si fuera un país, sería el productor más grande de opio del mundo.

El almirante Michael Mullen, presidente del Estado Mayor Conjunto de EE. UU., expuso el nuevo pensamiento en declaraciones ante el Senado estadounidense el mes pasado. El Occidente está perdiendo la lucha contra la producción de opio, dijo, entonces, en vez de solamente ir tras los militantes talibanes, ya es hora de “ir tras” los poderosos capos que controlan las redes de tráfico y contrabando en Afganistán.

“Respecto a los estupefacientes – la amenaza que allí está -, están claramente financiando la insurgencia. Sabemos que, estratégicamente, mi opinión es la de que hay que eliminarlos”, dijo Mullen. “Casi no hemos tenido éxito en ello en los últimos siete u ocho años, incluso los intentos de este año, porque no logramos respaldar ninguna especie de erradicación con un sustento viable”.

Aunque el nuevo abordaje – quitarle importancia a la erradicación de las plantaciones de los agricultores y visar el narcotráfico, especialmente cuando está relacionado con la insurgencia – sea mejor que el de los años Bush, todavía está repleto de problemas, obstáculos e incertidumbres, dijeron tres expertos consultados por la Crónica.

“Presenciamos un claro alejamiento de la erradicación en cuanto enfoque predominante y un claro énfasis en el desarrollo rural como modo de proceder y ése es un gran suceso positivo”, dijo Vanda Felbab-Brown, una académica que trata de drogas e insurgencia en la Institución Brookings. “Nominalmente, la interceptación siempre formó parte del paquete, pero ahora hay nuevas órdenes. Desde octubre, los países de la OTAN pueden participar en la interceptación de traficantes relacionados con el Talibán. Seguramente EE. UU. y RU planean involucrarse muchísimo en esta misión”.

“Toda la política ha cambiado”, estuvo de acuerdo Raheem Yaseer, vicedirector del Centro de Estudios sobre Afganistán de la Universidad de Nebraska en Omaha. “Hubo un montón de críticas porque los efectivos no iban tras los capos y el narcotráfico. Se concentraban en los terroristas, pero ahora se dan cuenta de que, en verdad, el tráfico de opio ha sido empleado para financiar sus actividades. Entonces ahora intentan eliminar a los traficantes y los promovedores del tráfico”, explicó.

“Hay más énfasis en la reconstrucción”, dijo Yaseer. “Habrá alguna compensación para la gente que desiste de la adormidera y pase de la adormidera al azafrán, cosas por el estilo. Con todo, la seguridad es algo fundamental y hay problemas en la seguridad”, agregó, en una utilización magistral de la minimización.

“Parece que el gobierno [de EE. UU.] por lo menos comprende que la erradicación debería visar los carteles y no a los pobres agricultores de la zona”, dijo Malou Innocent, experta en política exterior de Instituto Cato, una organización de tendencias libertarianas. “Espero que sigan ese camino; es la mejor de muchas opciones horribles. La mejor política sería la legalización”, dijo y añadió con melancolía que preferiría políticas de drogas más sensatas.

“Presiento que será un verano muy sanguinario”, dijo Malou. “Habrá más violencia a causa de las elecciones en Afganistán este agosto y también por la ofensiva anual de primavera y verano del Talibán, que este año será más o menos una contraofensiva al incremento de efectivos del Occidente”.

Falta ver qué alcanzará el nuevo énfasis en la persecución a los narcotraficantes, dijo Felbab-Brown. "La interceptación puede proporcionar un buen motivo para que el Talibán se ahonde más en el narcotráfico o puede incentivar a los narcotraficantes a sumarse al gobierno Karzai”, dijo ella.

También falta ver el efecto de la nueva campaña sobre la seguridad en el campo, manifestó Felbab-Brown. “Nuestra capacidad de reconstrucción es muy débil después de décadas de abandono y un intento sistemático de destruir esos proyectos”, señaló. “En el fondo, a pesar de todo, la eficacia de los programas de desarrollo rural depende de la seguridad. Sin seguridad, no hay programa eficaz”.

Las fuerzas militares occidentales también tienen que ponerse a construir su imagen. “A causa de políticas equivocadas del pasado y del alto número de bajas civiles, la percepción inicial de los efectivos extranjeros ha pasado de lo favorable a lo antagónico. Tardará un poco recobrar la buena imagen”.

Yaseer también dudaba de la utilidad del enorme aumento de efectivos extranjeros, sobre todo estadounidenses, que ahora está en curso. “A menos que se ataquen las fuentes del problema, que radican en Pakistán, agregar más efectivos no será muy útil”, opinó. “Simplemente dejarán la región más inestable, crearán más resentimiento y proporcionarán a los insurgentes un blanco más grande que antes”, dijo.

“El deseo del nuevo gobierno [de EE. UU.] de cambiar las políticas deja a uno un poquito más optimista. Por el otro lado, el tiempo dirá si el Occidente habla en serio de ello”, prosiguió Yaseer. El progreso dependerá de la naturaleza de los operativos y de la real implementación o no de las nuevas políticas, de saber si esto es de verdad”.

Para Malou se agota el tiempo y los soldados occidentales no tienen ningún buen motivo para permanecer en Afganistán durante mucho más tiempo. “No hemos encontrado a bin Laden en ocho años y los altos integrantes de Al Qaida que hemos capturado han sido fruto de investigaciones policíacas, no de la fuerza militar. Muchas personas en la región en los dos lados de la frontera perciben la presencia de militares extranjeros en Afganistán como una ocupación extranjera y eso crea todavía más dificultades”, dijo.

EE. UU. necesita planificar una estrategia de salida, dijo Malou. “Cuando se lo examina en términos estratégicos y económicos, EE. UU. simplemente no posee un interés vital que nos impela a permanecer en la región por tiempo indefinido”, dijo. “Necesitamos poner fecha a la retirada en los próximos años. Hay que restringir nuestros objetivos a entrenar a fuerzas de seguridad. No veo por qué necesitamos permanecer más tiempo en esta región”.