La Comarca de Harris (Houston), Tejas, tiene actualmente unos 1.869 internos que cumplen sentencias en prisión estadual por tener menos de un gramo de drogas ilegales – más que el doble del número en las comarcas de Bexar (San Antonio), Dallas y Tarrant (Ft. Worth) juntas – y ahora un jurista veterano de Houston dice basta. El principal periódico de la ciudad está de acuerdo con él.

El Juez Distrital del Estado, Michael McSpadden, un republicano pro policía y pro fiscalía con más de dos décadas en la banca de Houston, le dijo al Houston Chronicle que los pequeños casos de drogas estaban obstruyendo el rol de causas judiciales y aumentando las poblaciones carcelarias sin tratar de las causas subyacentes del abuso químico. La policía y los fiscales entraron con acusaciones de tenencia contra personas con residuos de crack para rellenar sus estadísticas, añadió. Se debería ofrecer tratamiento y tribunal de drogas a los drogadictos, no penas en cárcel estadual, dijo.

Según la ley de Tejas, la tenencia de menos de un gramo de drogas ilegales es un crimen punible por hasta dos años en prisión estadual. Los internos de la Comarca de Harris responden por más de un tercio de todos los 4.846 presos estaduales en todo el estado que cumplen pena por tenencia de cantidad inferior a un gramo. La mayor parte de esos casos de residuos de crack puede ser acusada como tenencia de pertrechos, una contravención punible por hasta un año de cárcel, dijo McSpadden.

Ahora, McSpadden le va a pedir al Gob. Rick Perry (R) y a la legislatura de Tejas que vuelvan la tenencia o entrega de cantidad inferior a un gramo una contravención. En una carta enviada recientemente a Perry, él escribió: “Estos delitos menores están abrumando todos los roles de causas criminales y los tribunales pasan necesariamente menos tiempo con los crímenes más importantes y violentos”.

También es costoso prender a miles de pequeños infractores de la legislación antidroga. De acuerdo con el Departamento de Justicia Criminal de Tejas, el estado pagó más de $59 millones para prender a infractores por cantidad inferior a un gramo el año pasado. Y los contribuyentes de la Comarca de Harris pueden estar a punto de pagar más por la embriaguez carcelaria también. El Tribunal de la Comarca está pensando actualmente en construir dos nuevas cárceles a un costo proyectado de $267 millones para tratar de la superpoblación.

Prender a los pequeños no funciona, escribió McSpadden a Perry. “Desdichadamente, es obvio que la demanda de drogas no disminuirá, no importa cuáles sean las consecuencias”, escribió. “Cambié de opinión hace algunos años cuando quedó obvio que la ‘guerra contra las drogas’ era un fracaso completo y que debería ser considerada como algo simbólico a lo mejor”.

Una vocera de Perry le dijo al Houston Chronicle que el gobernador aguardará para averiguar cualesquiera proyectos de reforma de las penas. “Él está dispuesto a examinar lo que la Legislatura le presente y quiere escuchar el debate en la Legislatura sobre los pros y los contras de la cuestión”, dijo Kathy Walt. El gobernador apoya la creación de tribunales de drogas, pero cree que aquellos que infringen la legislación antidroga deben ser procesados, añadió.

El Houston Chronicle fue más optimista con relación a las ideas de McSpadden en un editorial de lunes. “Cuando un juez criminal respetado y conocido por su filosofía de reclusión concluye que cerrar a pequeños infractores de la legislación antidroga con largas sentencias es contraproducente para la administración sensible de las prisiones y la seguridad pública, quizá la Comarca de Harris deba escuchar”, opinó el periódico. “Y cuando el consejo de ese juez – dar opciones de tratamiento a los usuarios abusivos de drogas mientras se concentra en esfuerzos de vigilancia policíaca sobre los grandes infractores – está de acuerdo con las mejores prácticas en otras comarcas, quizá la Comarca de Harris deba cambiar sus modos de combate a la criminalidad”.

El abordaje actual es ineficiente, caro y corto de vistas, reclamó el Chronicle. “Al final, los malos efectos sobre una comunidad de confinar a enormes números de drogadictos sin perspectivas con sentencias largas de prisión y antecedentes criminales sin tratar de su dependencia química subyacente son bien documentados y antiguos. Y esos malos efectos son sufridos por todos en esta comarca”.

Bueno, ahora, hay noticias de Houston. Les toca a la legislatura y al gobernador escucharlas.