En su último sondeo de las cárceles y prisiones de EE.UU., la Agencia de Estadísticas de la Justicia (BJS, por sus siglas en inglés) del Ministerio de Justicia de EE.UU. informó a fines de marzo que el número de personas entre rejas en EE.UU. había superado aún otro máximo histórico. De acuerdo con la BJS, había casi 2,4 millones de personas presas en EE.UU. el 30 de junio del año pasado o uno de cada 131 habitantes estadounidenses.

[inline:prisondorm.jpg align=right caption="dormitorio de prisión"]Más de 1,4 millón de personas estaban encerradas en penitenciarías y otras 200.000 en el sistema penitenciario federal. Además, casi 800.000 se encontraban en cárceles a fines del junio último.

El informe de la BJS no pormenoriza las cifras por categorías delictivas. En los sistemas penitenciarios, los infractores de la legislación antidroga suelen responder del 20% al 25% de todos los prisioneros y responden de mucho más de la mitad de todos los presos federales. Suponiendo conservadoramente un 20% y aplicándolo a las poblaciones carcelarias también, la cifra de prisioneros de la guerra a las drogas era del orden de 550.000.

Aunque la población penitenciaria siguiera aumentando, la tasa de aumento está perdiendo velocidad. Durante el primer semestre del 2008, creció un 0,8% en comparación con un incremento de 1,6% durante el mismo período el año anterior. El índice de crecimiento en las poblaciones carcelarias fue de 0,7%, el más bajo desde que Ronald Reagan asumió la presidencia en 1981.

En realidad, unos 16 estados, liderados por California y Kentucky, que reformaron sus leyes condenatorias, presenciaron disminuciones en las poblaciones penitenciarias. En 18 de los estados que reportaron crecimiento en la población penitenciaria, el índice medio de crecimiento (1,6%) fue casi la mitad del índice del año anterior (3,1%). Pero en los 16 estados restantes fue a toda máquina, con Minesota (alza del 5,2%), Maine (alza del 4,6%) y Rhode Island y Carolina del Sur (alza del 4,3%) en la delantera.

Y pese a que la población penitenciaria federal pasara de los 200.000, puede que eso también esté perdiendo vigor. El índice de crecimiento del 0,8% fue el más bajo para cualquier período semestral desde que la BJS empezó a recopilar los datos en 1993, el año en que Bill Clinton asumió la presidencia.

Con todo, desde el 2000, cuando los niveles de apresamiento estadounidenses ya estaban en máximos históricos, las poblaciones penitenciaria y carcelaria de EE.UU. habían aumentado la enorme cifra de 19% o más de 373.000 presos. Eso es lo equivalente a toda una ciudad mediana como Wichita (360.000 habitantes), Honolulú (375.000 habitantes) o Raleigh (376.000 habitantes) desapareciendo entre rejas en menos de una década.

De las 800.000 personas en las cárceles el junio pasado, un 52% estaba abrigado en las 180 cárceles más grandes de EE.UU., todas con un promedio diario de poblaciones en exceso de 1.000 presos. Casi dos tercios (63%) estaban encarcelados en espera de providencias judiciales o no habían sido condenados. Más de un millón de personas estuvieron encarceladas cada mes al cierre del año el último 30 de junio, lo que totalizó 13,6 millones.

Los afroamericanos siguen figurando destacada y desproporcionadamente en la población de prisioneros. Los presos negros responden del 37% de la población penitenciaria adulta y aunque ese dato hubiera caído un 41% con relación al año anterior, todavía muestra que los hombres negros son encarcelados 6,6 veces más que los blancos del mismo sexo.