En una comparecencia sorpresivamente fuerte, una iniciativa que habría permitido que los pacientes seriamente enfermos consumieran marihuana recibió casi mitad de los votos en el estado socialmente conservador de Dakota del Sur en el Alto Medio Oeste. Pero, no pudo superarse, perdiendo por una margen de 48% a 52%. Así, Dakota del Sur merece la distinción de ser el único estado en que los votantes han rechazado la marihuana medicinal en las urnas.

Los defensores del esfuerzo, aunque decepcionados, no están intimidados y ya han anunciado que lo intentarán más una vez en 2008 o 2010. Pero, el estado seguirá siendo un tipo difícil.

Una clara ilustración del clima político en el estado cuando se trata de la marihuana era el hecho de que la South Dakotans for Medical Marijuana, los organizadores de la iniciativa, sólo lograron que dos pacientes estuvieran dispuestos a pronunciarse sobre su consumo de marihuana. Pero, quizá eso no debiera ser sorpresa en un estado en que la “ingestión” de marihuana es una infracción criminal por la cual las personas son rutinariamente condenadas a la cárcel y un reconocimiento público del propio consumo de marihuana puede volverse la base de una orden de búsqueda que exija una muestra de orín, que entonces sería usada para entrar con acusaciones de ingestión.

La medida logró el apoyo de la mayoría en la Comarca de Minnehaha (52%), donde casi un cuarto de los electores del estado vive, en las cercanías de las ciudades universitarias de la Comarca de Brookings (52%) y de la Comarca de Clay (62%), en la Comarca de Union (51%), hogar de la Gateway Computers, en la Comarca de Black Hills’ Lawrence (52%) y en un puñado de otras comarcas poco pobladas de West River (Oeste del Río Missouri). Pero, en la mayor parte de las comarcas rurales de East River (Este del Río Missouri) del estado, los electores rechazaron la medida, a veces por poco, pero ocasionalmente en grandes números, y aun la Comarca de Pennington, el hogar de Rapid City, la segunda ciudad más grande del estado, votó por poco contra ella (51%).

Aunque los defensores de la iniciativa administraran una campaña relativamente tímida – las urnas del estado estuvieron llenas de asuntos polémicos, incluso el aborto y una enmienda constitucional que prohíbe la unión civil entre homosexuales – los opositores liderados por el Fiscal General republicano de Dakota del Sur, Larry Long, reunieron a la ley en contra de la medida. Long también llamó a los figurones de Washington, DC, trayendo al Subsecretario del Gabinete de Política Nacional de Control de las Drogas, Scott Burns, al estado para una serie de conferencias de prensa altamente publicadas denunciando la medida como “golpe” y “embuste”.

El propio secretario antidroga John Walters trató de la iniciativa estadual en una rueda de prensa el viernes antes de las elecciones. “Esta propuesta es un golpe que está siendo hecho contra los ciudadanos de Dakota del Sur por personas que quieren legalizar las drogas”, advirtió Walters. “La marihuana es una droga mucho más peligrosa que muchos estadounidenses perciben. Ahora, hay más adolescentes en tratamiento por dependencia de la marihuana que por todas las otras drogas ilegales combinadas. Es una infelicidad que la gente que ha estado intentando legalizar esta droga durante tantos años esté explotando el sufrimiento de personas verdaderamente enfermas para avanzar sus fines políticos”.

La intervención de la ley de Dakota del Sur y de los guerreros antidrogas federales fue fundamental en impedir la aprobación de la medida, dijo la vocera de la iniciativa y paciente de marihuana medicinal, Valerie Hanna, una veterana de la Guerra del Golfo que usa la droga para aliviar los síntomas de disturbios neurológicos que sufre como resultado de su servicio. “Que el Fiscal General Long haya traído a la gente del secretario antidroga nos hizo mucho daño”, le dijo ella a la Crónica de la Guerra Contra las Drogas. “Ellos dijeron cosas como tener un proveedor sólo significaba alguien con quién drogarse, lo que no sucede”.

Para el movimiento nacional de reforma de las políticas de marihuana, la derrota en Dakota del Sur – su primera en las encuestas – fue un duro golpe, pero los líderes del movimiento prometieron intentarlo nuevamente. “Sabíamos desde las primeras encuestas que sería una lucha complicada, particularmente en elecciones llenas de cuestiones polémicas y con la Casa Blanca y todas las autoridades del estado, incluso el fiscal general, en contra de nosotros”, dijo Rob Kampia, director ejecutivo del Marijuana Policy Project, el grupo nacional que respaldó el esfuerzo de Dakota del Sur. “El hecho de que hayamos llegado tan cerca contra una oposición tan poderosa es impresionante. Trabajando con los activistas locales que empezaron este esfuerzo, planeamos intentarlo nuevamente con otra iniciativa de marihuana medicinal en Dakota del Sur en Noviembre de 2008 o 2010”, anunció.

“Todos los días, la ciencia sigue probando el valor medicinal de la marihuana”, prosiguió Kampia. “Apenas en los dos últimos meses hemos visto pruebas de beneficios impresionantes contra la hepatitis C y aun el potencial para combatir el mal de Alzheimer. Es trágico que pacientes corajosos como Val Hannah, que se pronunciaron en pro de la iniciativa, sigan enfrentándose a arresto y cárcel por intentar simplemente preservar su salud, pero a largo plazo, la ciencia y el buen sentido triunfarán sobre la ignorancia y el miedo”.

“El resultado de Dakota del Sur, aunque desalentador, no hace nada para cambiar el hecho de que, de acuerdo con encuestas nacionales, cerca de ocho en cada diez estadounidenses apoyan el consumo de cannabis medicinal aprobado por los médicos”, dijo Paul Armentano, analista sénior de políticas de la National Organization for the Reform of Marijuana Laws.

Las personas enfermas como Hannah seguirán corriendo riesgo de arresto y reclusión por usar marihuana para aliviar sus síntomas, pero ella se rehusó a entristecerse con el resultado. “Tengo orgullo de lo que hicimos. Llegamos muy cerca y esto significa que la gente está despertando aquí. Los ciudadanos de Dakota del Sur que nos apoyaron hicieron una opción sabia. La próxima vez, trabajaremos para divulgar la conciencia y el conocimiento al público con más eficacia para que puedan tomar una decisión más informada”, dijo. “Podemos aprobarla en Dakota del Sur, quizá a través de otra iniciativa electoral en 2008. Sigo esperanzada”, añadió.