Reportaje: Comisión de Penas de EE.UU. anuncia reducción en las sentencias para el crack

En un informe anual enviado al Congreso el lunes, la Comisión de Penas de los EE.UU. anunció que había enmendado las normas federales de condenación para disminuir las sentencias impuestas contra las personas condenadas por delitos federales de crack. A menos que el Congreso tome una acción afirmativa para impedir la medida, ella va a entrar en vigor el 01 de noviembre. El informe también instó el Congreso a tratar de la disparidad de 100:1 entre las sentencias para la piedra y el polvo de cocaína.

Según las polémicas leyes sobre el crack, la gente condenada por infracciones de distribución que involucren cinco gramos de la droga enfrenta sentencias mínimas obligatorias de cinco años de prisión, en tanto que son necesarios 500 gramos de polvo de cocaína para ocasionar la misma sanción. Igualmente, alguien condenado por distribuir más de 50 gramos de crack enfrenta una sentencia mínima obligatoria de 10 años, mientras que serían necesarios cinco kilogramos de polvo de cocaína para recibir los 10 años.

Pero aunque la disparidad en las penas, ordenada por el Congreso, entre la piedra y el polvo de cocaína sea extrema, las normas federales de condenación empeoran aún más las cosas para los pequeños infractores atrapados por las leyes federales sobre el crack. Actualmente, las normas piden una condenación que va de 63 a 78 meses para cinco gramos y 121 a 151 meses para 50 gramos. En ambos casos, lo más bajo de la escala de las normas está por en cima de la sentencia mínima obligatoria instituida por el Congreso.

En una reunión del 27 de abril, la Comisión de Penas votó en la reducción de las escalas de la norma para 51 a 63 meses y 97 a 121 meses, respectivamente. Según este esquema, lo que actualmente es lo último de la escala de la norma se volverá lo primero. De acuerdo con la comisión, 78% de los reos federales por crack se beneficiarán con el cambio, con las reducciones en las sentencias teniendo un promedio de 16 meses. Ya que unas 5.000 personas son condenadas todos los años según las leyes federales sobre el crack, la acción causará impacto.

Es decir, a menos que el Congreso tome providencias para bloquearla. En cuatro ocasiones anteriores, la Comisión de Penas ha recomendado cambios para disminuir la laguna entre los delitos de polvo y piedra de cocaína, pero el Congreso bloqueó cada una de aquellas iniciativas. También castigó a la comisión por su temeridad en sugerir que la disparidad piedra-polvo fuera eliminada en 1995 al dejar que la comisión menguara a un miembro.

"Hace mucho tiempo la Comisión ha reconocido que las normas actuales son injustas y hace mucho que se necesita una enmienda", dijo Carmen Hernández, presidenta electa de la Asociación Nacional de Abogados Defensores en Materia Criminal (NACDL, sigla en inglés) en un discurso en respuesta a los cambios en las penas. "En ningún lugar esto es más aparente que en el hecho de que 83% de los internos que cumplen pena en el sistema federal por crack pertenecen a minorías y sus sentencias son más que 50% más largas que las de los internos que cumplen pena por polvo de cocaína, aunque los reos por delitos de crack tiendan a ser traficantes callejeros de poca monta. En verdad, la sentencia media para la tenencia de crack es mucho más larga que las sentencias medias para delitos de sangre como asalto y abuso sexual", observó.

"La NACDL insta el Congreso a respetar la decisión de la Comisión, que fue tomada después de la consideración de las deposiciones y de las pruebas que han revisado a instancias del Congreso durante más de una década, y a permitir que estas enmiendas entren en vigor", dijo el grupo en un comunicado de prensa. "También recomendamos al Congreso que pondere cuidadosamente los informes y las pruebas que la Comisión ha compilado".

La Families Against Mandatory Minimums (FAMM, sigla en inglés), un grupo cuyo nombre se explica por sí mismo, aclamó la enmienda observando que "ha demorado bastante". La FAMM apuntó que la comisión consideraba el cambio en las penas como "un paso modesto hacia aliviar parte de la disparidad en la condenación de los reos por delitos de crack, pero no es una solución para el problema porque el Congreso necesita tratar de los estatutos de la condenación mínima obligatoria, sobre la cual la Comisión no tiene ningún control". El grupo instará el Congreso a tomar providencias para fomentar la reforma de las mínimas obligatorias para el crack, dijo.

"Es una reforma de mentiras; no es suficiente", dijo Nora Callahan, directora ejecutiva de la November Coalition, un grupo de reforma de las políticas de drogas que se concentra en libertar a los presos de la guerra a las drogas. "Esto es muchísimo menos que lo que la comisión pidió en 1994 y es de partir el corazón que no hayamos avanzado más que esto. Ellos creen que pueden tirarnos migajas y que vamos a calmarnos por más 10 años, pero no vamos a calmarnos", le dijo ella a la Crónica de la Guerra Contra las Drogas.

La Comisión de Penas ha sido intimidada por el Congreso y debería ser renovada, dijo Callahan. "Necesitamos una comisión independiente nuevecita que no pueda ser intimidada", argumentó. "Cuando esta comisión recomendó una reforma enorme hace algunos años, el Congreso no sólo no la ejecutó, sino que la castigó duramente, terminó politizando la comisión y ella aprendió su lección: Haz algunas preguntas no más y dile al Congreso: 'arréglalo tú'", dijo ella.

Una nueva comisión debería estar modelada en las juntas de inspección de la policía y las comisiones estaduales de penas, sugirió Callahan. Debería incluir a ex presos y familiares también. "Estas personas necesitan estar en la comisión, como están las personas que tratan con todos los infractores que regresan a la comunidad", dijo ella.

Aunque durante las dos últimas décadas el Congreso haya prestado poca atención a las preocupaciones sobre la disparidad en las condenas para la piedra y el polvo de cocaína y a su impacto desproporcionado sobre las comunidades minoritarias, puede haber algún movimiento este año, dijo Bill Piper, director de relaciones gubernamentales de la Drug Policy Alliance.

"El diputado Rangel presentó un proyecto hace algunos meses que eliminaría la disparidad", le dijo él a la Crónica. "Y el senador Sessions le ha dicho a la prensa que presentará algún tipo de proyecto de reforma en algún momento. Sospecho que ahora que el informe completo ha sido divulgado, probablemente habrá algunas audiencias. El diputado Conyers ha dado a entender que eso podría suceder, pero aún ninguna audiencia ha sido programada", explicó.

"Siento que los astros están empezando a alinearse de una manera muy buena", profetizó Piper. "Hay interés en esto en los dos comités sobre el judiciario de la Cámara y del Senado, incluso entre algunos republicanos. Ahora, el informe de la Comisión de Penas ha llegado de vez. Es sólo una cuestión de cuándo el proceso va a empezar y terminar", dijo. "Sin embargo, no pienso que nadie crea que lo veremos ser realmente aprobado este año, y, si lo fuera, Bush lo vetaría".

Aunque parezca improbable que el Congreso tome providencias para reparar las iniquidades de las leyes federales sobre el crack este año, parece igualmente improbable que actúe afirmativamente para bloquear la reforma menor en las condenas de la Comisión de Penas. Ahora, tras dos décadas que han presenciado el encarcelamiento de miles de jóvenes negros y morenos por delitos triviales de crack, parece que la marea está empezando a cambiar.