Nesta semana, as baixas dos EUA e da OTAN no Afeganistão sofreram um brusco aumento quando 4.000 fuzileiros navais dos EUA e 650 efetivos do Exército afegão acorreram em tropel à Província de Helmand, o maior produtor do Afeganistão, que abastece por si só mais da metade do ópio do mundo. De acordo com icasualties.org, uma página de monitoramento das guerras no Iraque e no Afeganistão na Internet, pelo menos 23 soldados dos EUA e da OTAN foram mortos em combate nesta semana, embora nem todas as baixas proviessem de Helmand.

Afeganistão, destroçado pela guerra (foto de Phil Smith, editor da Crônica, 2005)

Os comandantes militares da OTAN e dos EUA advertiram que as ofensivas deste ano contra uma insurgência talibã cheia de fundos oriundos do ópio e da heroína seriam sangrentas e têm tido razão. Até este momento do ano, 179 efetivos da coalizão foram mortos, o que facilmente superará o recorde de 254 mortes da coalizão no ano passado. Na realidade, em cada ano desde 2003, houve um novo recorde de baixas entre os efetivos dos EUA e da OTAN.

Uns 1.224 efetivos da coalizão foram mortos no Afeganistão desde que os EUA invadiram o país no fim de 2001. Os EUA lideram a contagem de baixas com 728 mortos, seguidos pela Grã-Bretanha com 176 e pelo Canadá com 124. Vários outros países da OTAN, inclusive França, Alemanha e Espanha, sofreram dezenas de baixas entre seus efetivos.

Na qualidade de centro da produção de ópio no Afeganistão e baluarte do Talibã, Helmand é um campo de batalha fundamental na guerra afegã. Diferentemente de anos anteriores quando a presença ocidental em Helmand era pouca e fugaz, desta vez os fuzileiros navais dos EUA estão ali para ficar em uma tentativa de conquistar a população local, proporcionar segurança e permitir o estabelecimento de um governo eficaz.

A nova estratégia estadunidense de ignorar o cultivo de papoulas é fundamental para conquistar o apoio popular em Helmand. Em vez de alienar os agricultores com a destruição de seus cultivos, o Ocidente se concentrará nos traficantes e mercadores ligados ao Talibã. É uma estratégia mais inteligente do que a erradicação, mas falta ver se é uma estratégia inteligente e se funcionará ou não.