O número de pessoas atrás das grades nos Estados Unidos alcançou uma nova alta histórica no ano passado, com uns 2.24 milhões de pessoas na cadeia ou na prisão em meados do ano. A população presa teve um salto de 62.000 pessoas ou 2,8%, o maior aumento desde o ano 2000.

a cadeia de Signal Hill, zona sul da Comarca de Los Ângeles, na Califórnia

O título dos Estados Unidos como carcereiro número um do mundo - com 5% da população global, os EUA têm 25% dos presos - continua incontestado de novo, fazendo contendores como a Rússia e a China comer poeira. Cerca de 500.000 das mais de 2.2 milhões de pessoas presas nos EUA estão cumprindo sentença por crimes de drogas, um número que cresce da vez mais quando o número de pessoas presas como infratoras da condicional ou da liberdade vigiada por consumirem drogas é incluído.

Os novos dados obtiveram uma rajada contra os interesses especiais que se beneficiam com o aprisionamento em massa de Ethan Nadelmann, diretor da Drug Policy Alliance. "Duas forças poderosas estão em jogo hoje", disse. "Por um lado, a opinião pública apóia fortemente as alternativas ao encarceramento para os infratores não-violentos da legislação antidrogas, especialmente os de menor importância - e as assembléias estaduais ao redor do país estão começando a seguir o exemplo. Por outro lado, o complexo industrial das prisões virou uma força poderosa na sociedade estadunidense, capaz de se aproveitar ao máximo da inércia política que sustenta as políticas reflexas do encarceramento".

Se os dados da BJS servirem de indício, as políticas de encarceramento ainda estão em voga. Quarenta e dois estados e o sistema federal informaram ter um aumento nas populações carcerárias no ano passado, com só oito informando quedas. Mais de 1.5 milhão de pessoas estão agora na prisão estadual ou federal, com mais 700.000 na cadeia.

A maior parte do crescimento na população presa ocorreu nos sistemas prisionais estadual e federal, com a população carcerária aumentando em um índice de 2,5%, o aumento mais baixo desde 2001. A população carcerária federal cresceu em 3,6% para 191.000 no dia 30 de junho, um dado que aumentara para 199.000 nesta semana. Cerca de 55% de todos os presos federais são infratores da legislação antidrogas.

Nas prisões estaduais, o aumento aconteceu em grande parte devido a uma alta nas admissões à prisão, 17% a mais desde 2000. Cerca de um quarto dos presos estaduais estão cumprindo sentença por delitos de drogas.

As minorias raciais continuam sofrendo a pior parte tanto da guerra às drogas quanto do recurso ao aprisionamento em massa em geral. Os negros compreendiam 37% da população presa, sendo enclausurados em um índice (4,8%) que é superior ao dobro do dos hispânicos (1,9%) e cerca de sete vezes o dos brancos (0,7%). Entre os negros com idades entre 25 e 34 anos, 11% estavam atrás das grades.