Reportaje: Alarmismo Asesta un Destacado Periódico Británico

Los observadores cuidadosos de la prensa británica están acostumbrados a lo grotesco de los tabloides. Aun una revisión superficial de los reportajes sobre las drogas en la prensa británica revela titulares jadeantes – “Fumón en la Vergüenza de las Drogas”, “Heroinómana en Tragedia de las Drogas” – y declaraciones alarmistas pasmosas. Sólo esta semana, el tabloide Liverpool Echo advirtió que “cannabis SUPERfuerte tan potente que una bocanada puede causar esquizofrenia está siendo cultivado por las pandillas narcotraficantes de Merseyside”.

Junto con modelos en topless, anuncios de la lotería y cotilleo, se espera encontrar reportajes escabrosos sobre las drogas en los tabloides. Otra cosa es cuando uno de los periódicos más serios de Gran Bretaña se tira a la mugre con los tabloides, pero fue exactamente lo que pasó el domingo cuando el Independent se volvió atrás respecto al cannabis. Hace una década, el periódico advenedizo lanzó una campaña para legalizar la hierba, pero esta semana dijo que estaba equivocado. En una serie de artículos inaugurada por el editorial "Cannabis: An Apology" [Cannabis: Un Pedido de Disculpas], el periódico dijo que el surgimiento de variedades poderosas de cannabis como el skunk y el aumento de las pruebas de problemas de salud mental para los fumadores instigaron su retractación.

“En 1997, este periódico lanzó una campaña para despenalizar la droga”, empezó diciendo el editorial escrito por Jonathan Owen. “Si hubiéramos sabido entonces lo que podemos revelar hoy día... Números récordes de adolescentes están exigiendo tratamiento químico como resultado del fumo de skunk, la variedad altamente potente de cannabis que es 25 veces más fuerte que la resina vendida hace una década. Más de 22.000 personas fueron tratadas el año pasado por la adicción al cannabis – y casi mitad de los afectados era menor de 18 años. Con médicos y expertos en drogas advirtiendo que el skunk puede causar tantos daños como la cocaína y la heroína, llevando a problemas de salud mental y psicosis para miles de adolescentes, el domingo The Independent se ha vuelto atrás hoy en su campaña referencial a favor de la despenalización del consumo de cannabis”.

El periódico también citó “pruebas crecientes de que el skunk causa enfermedad mental y psicosis” y estadísticas que muestran “que el número de jóvenes en tratamiento casi dobló” entre 2005 y 2006. Y otra vez con el skunk: “El skunk fumado por la mayoría de los jóvenes británicos no tiene ninguna relación con la resina de cannabis – con un aumento de 25 veces en la cantidad del principal ingrediente psicoactivo, el tetrahidrocannabinol (THC), típicamente encontrado a principios de los años 1990”.

El periódico también citó a diversos especialistas académicos que han estado en la vanguardia de la campaña para probar que el cannabis tiene serias consecuencias para la salud mental. De acuerdo con el profesor Robin Murray del London Institute for Psychiatry, el consumo de cannabis responde por 10% de todos los casos de esquizofrenia en el Reino Unido. “El número de personas que consume cannabis puede no estar creciendo, pero lo que las personas están ingiriendo es mucho más poderoso, entonces hay una cuestión de saber si de aquí a algunos años podremos ver personas enfermándose como consecuencia de eso”.

The Independent también citó al profesor Neil McKeganey del Centre for Drug Misuse Research de la Universidad de Glasgow, propagandista antidroga veterano. “Podemos presenciar, durante los próximos 10 años, números crecientes de jóvenes en serias dificultades”, dijo.

Pero los defensores de la reforma de la legislación sobre las drogas y los expertos académicos en la marihuana quedaron indignados y consternados por la nueva posición del Independent y su aparente caída en el reportaje del tipo tabloide. “Esto recuerda mucho el pánico por la potencia en los EE.UU. hace algunos años”, dijo Steve Rolles de la Transform Drug Policy Foundation de Londres, que a principios de esta semana escribió una publicación altamente crítica sobre el cambio de curso del Independent. “Si se toma el cannabis menos potente de una era y se lo compara con el más fuerte de la era actual, se puede hacer ese argumento de 25:1, pero eso simplemente no representa la realidad. Es justo decir que ha habido un aumento en la prevalencia de cannabis más potente cultivado en interiores, pero el Independent escogió selectivamente los datos. Lo que ellos hicieron fue exagerarlo extremadamente para hacerlo parecer un problema más grande de lo que es, y eso es tanto mala ciencia como periodismo perezoso”.

“Es uno de los intentos más ridículos y flácidos para justificar la prohibición que ya he visto”, dijo Allen St. Pierre, director ejecutivo de la National Organization for the Reform of Marijuana Laws (NORML). “Los medios del Reino Unido están resguardados por un alarmismo increíble que aun los Estados Unidos no están a la altura en el presente momento. Yo mantengo un fichero llamado mal periodismo. Es un dossier bien grande, pero nunca añadí tanto material como el domingo pasado. Ese skunk de que ellos tanto hablan debe ser extremamente fuerte; mire el efecto increíblemente deletéreo que sólo escribir sobre ello causa en el poder de las personas de pensar racionalmente”, le dijo él a la Crónica de la Guerra Contra las Drogas.

El Dr. Mitchell Earleywine, profesor de sicología en la Universidad Estadual de Nueva York en Albany y autor de "Understanding Marijuana: A New Look at the Scientific Evidence” [Entendiendo la Marihuana: Una Nueva Mirada a las Pruebas Científicas], se burló de las afirmaciones del Independent sobre la potencia y el vínculo entre la marihuana y la esquizofrenia. “Probablemente hay un aumento de dos a tres veces en la potencia por término medio”, le dijo él a la Crónica de la Guerra Contra las Drogas. “Estimativas de los años 1970 son probables subestimativas porque no comprendíamos cómo el almacenamiento en armarios de pruebas calientes de la policía degradaba el THC. La mayor parte de las estimativas de entonces estaba en torno de 1% de THC. Cuando le damos a la gente una marihuana que tenga 1% de THC en el laboratorio, es tan débil que se consiguen un dolor de cabeza y creen que han recibido un placebo. Obviamente, la planta no se habría vuelto tan popular si sólo diera dolores de cabeza”.

Aun si el cannabis es más fuerte hoy día, no se deduce de ahí que es más arriesgado, y la potencia mayor puede ser mejor, añadió Earleywine. “La suposición tácita de que más potente equivale a más peligroso también está equivocada. Los datos sobre la euforia subjetiva que las personas obtienen sugieren que la gente no se está colocando más que solía hacerlo”, indicó. “Ellas pueden terminar fumando menos, usando menos cannabis consecuentemente, y, por lo tanto, limitando las chances de desarrollar cualesquier síntomas respiratorios. Pese a que el consumo de cannabis no aumente el riesgo de cáncer de pulmón, puede aumentar los casos de tos, sibilancia, etcétera. Aquellos que fuman el cannabis más potente tienden a dar bocanadas menores y depositar menos humo en sus pulmones”.

Earleywine también cuestionó la ciencia por detrás de la afirmación de vínculo entre la marihuana y la esquizofrenia. “Lo obvio, que la marihuana no causa esquizofrenia, pero que a los esquizofrénicos les gusta la marihuana, tiende a aplicarse aquí”, dijo. “Los estudios duraderos a menudo hacen el buen trabajo de evaluar la psicosis al final del período, pero el mal trabajo de evaluar los síntomas al principio del estudio. Ahora, hay cerca de cinco estudios largos que sugieren aumentos en ‘trastornos sicóticos’ o ‘trastornos de espectro esquizofrénico’ en personas que son usuarias inveteradas de cannabis en un período muy temprano de la vida. También hay seis estudios para mostrar más síntomas de trastornos de personalidad del tipo esquizofrénico, la enfermedad rara e inutilizante que afecta cerca de 1% de la población”, dijo.

“El mejor argumento contra esta idea viene de los trabajos que muestran que la esquizofrenia afecta 1% de la población en todos los países y en todas las eras, a pesar de la cantidad de cannabis que fue consumida en la época o hasta diez años antes”, añadió Earleywine.

La presunta relación con la esquizofrenia es más exagerada, dijo Rolles. “Nada ha cambiado tanto. Los peligros asociados con el cannabis han sido documentados durante años. Ciertos grupos, particularmente los adolescentes y la gente que tiene problemas preexistentes de salud mental, pueden tener problemas si usan cannabis”, admitió. “Pero, más una vez, esto es más una selección de las estadísticas, el alarmismo usado para justificar la prohibición. Se exageran los peligros. Vemos que esto pasa una y otra vez con todas las drogas”.

En cuanto a las afirmaciones del Independent de que el cannabis potente está llevando a números récordes de jóvenes británicos al tratamiento químico, Rolles mantenía el mismo escepticismo. “La experiencia en los Estados Unidos es instructiva”, dijo. “Allá, su secretario antidroga habla sobre números enormes de jóvenes en tratamiento por problemas relacionados con el cannabis, pero si se echa un vistazo a los números, la mayoría de ellos es encaminada por los tribunales. Lo mismo sucede aquí”.

“Esta cosa de la esquizofrenia es propia de Inglaterra y, en menor medida, de Australia”, dijo St. Pierre de la NORML. “El principal defensor de esta tesis, el investigador Robin Murray, está literalmente intentando crear un nuevo mito alrededor del cannabis. Parece que tenemos un nuevo mito más o menos en todas las décadas. En los años 1930, la marihuana te volvía loco; en los años 1940, te volvía criminal; en los años 1950, te hacía querer usar drogas duras; en los años 1960, te volvía hippie o comunista radical; en los años 1970, te dejaba apático o desmotivado. Ahora tenemos esta última versión – la de que el cannabis es una fuente de psicosis. La manera por la cual los medios británicos han creído en esto es una desgracia”, dijo.

“Empíricamente, éste es uno de los mitos sobre la marihuana más fáciles de derribar”, dijo St. Pierre. “Desde Londres, prácticamente se puede ver los Países Bajos, un país en que el cannabis está prontamente disponible y es bien potente. Si un centésimo de lo que ellos afirman fuera verdad, se estaría caminando sobre cadáveres en Ámsterdam”.

St. Pierre observó que la conexión marihuana-esquizofrenia no ha migrado a los Estados Unidos. “¿Dónde está la Asociación Estadounidense de Sicología?, ¿dónde está la Asociación Estadounidense de Psiquiatría?” preguntó. “Ellos deberían ser los aliados naturales de los británicos en esto, pero no lo son porque esto es un completo absurdo”.

Como la NORML, la Transform es un grupo que trabaja para terminar la prohibición de la marihuana. Las organizaciones británicas de la salud mental tienen un punto de vista distinto. “Ahora sabemos que el cannabis puede precipitar problemas de salud mental y fumarlo cuando se es menor de 18 años puede doblar las chances de desarrollar psicosis”, le dijo un vocero del grupo Rethink, que trata de la salud mental, a la Crónica de la Guerra Contra las Drogas. “El gobierno debe hacer inversiones en una campaña de salud pública en gran escala para que los jóvenes sepan que el cannabis no está libre de riesgos”.

Aunque Rethink haya liderado la carga a favor de la mayor conciencia de los peligros del cannabis a través de su Campaña Cannabis y Enfermedad Mental, el grupo no está defendiendo la reclasificación de la droga. En cambio, cree que su clasificación actual como droga de Clase C es adecuada.

Eso no es lo que el parlamentario Paul Flynn cree. Las pruebas de los posibles daños no cambian la dinámica subyacente de su posición antiprohibicionista. “Mi punto de vista es exactamente el mismo. La prohibición no funciona”, dijo. “Es mucho peor tener el mercado controlado por criminales peligrosos que ello sea controlado apropiadamente”.

Y así se agita el debate sobre el cannabis en Gran Bretaña.